Bilim adamları, 20. yüzyılın ortalarından beri gözlemlenen küresel ısınma eğilimini, "sera etkisini" insan nüfusunun artmasına bağlamaktadır. İnsan faaliyetleri (öncelikle fosil yakıtların yakılması), Dünya atmosferindeki sera gazı konsantrasyonunu temelden artırarak gezegeni ısıtmıştır.
Atmosferdeki bazı gazlar, ısının kaçmasını engeller. Atmosferde yarı kalıcı olarak kalan ve sıcaklık değişimlerine fiziksel veya kimyasal olarak tepki vermeyen uzun ömürlü gazlar, iklim değişikliğine neden olan "sera gazları" olarak tanımlanmaktadır. Sıcaklıktaki değişikliklere fiziksel veya kimyasal olarak tepki veren su buharı gibi gazların etkisi ise "ters tepki" olarak görülür.
